Lo sleep training è stata una decisione che abbiamo rimandato per tre anni e mezzo, e la causa principale era la paura: paura che non fosse il momento, paura che non fosse sicuro, paura che fosse dannoso, paura che quel rapporto già così fragile con la nostra bambina venisse irrimediabilmente distrutto.

In realtà ciò che stava distruggendo il nostro rapporto era davanti ai nostri occhi: avevamo tutti troppo sonno da troppo tempo, avevamo bisogno di aiuto, urgeva un intervento.

Col senno di poi (ma già a partire da pochi giorni dall’inizio del piano), mi chiedo come abbiamo potuto aspettare tanto

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A nostra discolpa, va detto che tutti i genitori si pongono ogni giorno un numero di domande che sfiora l’astronomico – il vecchio detto che recita “i bambini non nascono col libretto delle istruzioni” è pura verità!

Anche se passiamo nove mesi a prepararci con incessanti ricerche e letture di libri per capire cosa aspettarci quando questo bimbo/a sarà nato, nel momento in cui rientriamo a casa dall’ospedale (o nel momento in cui le ostetriche ci lasciano, se abbiamo partorito in casa), c’è questo inevitabile sentimento di inadeguatezza, di non sentirsi comunque abbastanza pronti.

Ogni bambino/a è diverso ovviamente, quindi è vero che nessun manuale, nessuna lista di istruzioni, nessun tipo di suggerimento dato da amici o familiari sarà in grado di prepararci per quel particolare bambino/a; e chiaramente, stiamo parlando di una delle più enormi responsabilità che un essere umano possa avere, quella di crescere ed educare un’altra piccola persona, dunque percepiamo questa incredibile pressione di farlo nel modo più giusto.

Sfortunatamente, per quanto riguarda i neonati/e non esistono prove generali – la prima volta che si va in scena dobbiamo essere pronti, il che aumenta il nostro voler risolvere i problemi prima che questi si presentino.

E dato che, di base, un neonato/a mangia, si scarica, dorme e piange, ci concentriamo essenzialmente su questi quattro aspetti.

Di cosa dovrebbe nutrirsi un neonato/a è in genere un argomento polemico (polemica che io personalmente non concepisco: che sia allattamento al seno o latte formulato, l’importante è che sia una scelta consapevole, e che genitori e piccolo/a la vivano serenamente!), e per quanto riguarda le scariche ne diventiamo esperti in tempi decisamente brevi!

Archiviati questi due primi aspetti, restiamo con il dormire e il piangere, e vi garantisco che, da consulente del sonno pediatrica, ho studiato molto su entrambi gli argomenti.

Perché quando parliamo di sleep training, il vero elefante nella stanza è il pianto, e i genitori spaventati mi chiedono “il mio bambino/a piangerà?”

Chiaro che non è questa la domanda specifica per cui vogliono una risposta, perché i bambini/e piangono davvero spesso (anzi, se non piangessero sarebbe un segnale preoccupante!)

Tra le righe, la vera domanda è “Quanto piangerà il mio bambino/a? Potrò dargli conforto o dovrò lasciarlo da solo?”

Il pianto dei bambini/e è diventato davvero una delle maggiori fonti di preoccupazioni dei neogenitori – chiaro, a nessuno piace sentire il proprio figlio/a piangere, ma è anche vero che viviamo sommersi da una valanga di disinformazione che porta pseudo esperti dell’infanzia ad affermare che se non rispondiamo in maniera immediata al pianto del bambino/a per stopparlo sul nascere, lo stiamo come minimo traumatizzando a vita (giusto per aggiungere altri sensi di colpa).

Facciamo un respiro profondo, ed un passo indietro: questo atteggiamento di spavento/repulsione nei confronti del pianto è piuttosto recente — è del 1993 la pubblicazione della Teoria dell’Attaccamento del dottor William Sears. Fino ad allora, i genitori erano abbastanza tranquilli circa il pianto dei bambini/e, era visto come una cosa normale, specialmente se si trattava di sentirli piangere per pochi minuti durante la notte – al massimo poteva essere spiacevole, non certo dannoso!

Tuttavia, a partire da questa pubblicazione, la nuova generazione di genitori cominciò ad aggrapparsi all’idea che questo pianto non fosse solo inefficace, ma addirittura causa di danni cerebrali.

Il dottor Sears citava studi a sostegno della sua tesi, ma questi studi facevano riferimento a neonati/e che soffrivano di coliche o di una condizione chiamata “persistent crying” (pianto costante), dunque scenari ben lontani da un normale pianto!

La questione va avanti da 30 anni ormai, con da una parte i sostenitori della teoria dell’attaccamento che accusano i sostenitori dello sleep training di essere dei genitori negligenti, pronti a lasciar piangere i bambini/e per puro egoismo.

Trovo davvero sconcertante come le comunità pediatrica e scientifica non abbiano fatto di più per dare ragione o torto a una delle due parti, vista la rilevanza delle conseguenze.

Dopotutto, se stiamo causando dei danni cerebrali ai nostri bambini/e perché non evitiamo il loro pianto, non vorremmo esserne certi per decidere di cambiare il nostro approccio?

Una delle ragioni per cui le affermazioni del dottor Sears non provocarono un’immediata ed estesa indagine, è il fatto che queste affermazioni erano davvero fuorvianti.

I ricercatori di Yale che avevano condotto uno degli studi che Sears aveva citato, risposero così al suo uso del loro lavoro: “Il nostro studio non fa riferimento a brevi esperienze di stress routinario, ma a gravi situazioni di abuso e negligenza. Si tratta di una citazione scorretta del nostro lavoro, utilizzata per supportare un’idea non giustificata scientificamente.”

Per citare la fine stessa dello studio “I risultati ci danno prova che la qualità del comportamento materno non hanno alcun collegamento all’effetto finale – dunque che la madre risponda o meno alla condizione di pianto costante, è irrilevante”.

Questo dovrebbe bastare per mettere un punto alla questione iniziale – eppure i sostenitori di Sears continuano a chiedere “Ma dove sta la prova del contrario? Come fate a sostenere che il pianto non è dannoso?”

Nel 2012 la dottoressa Anna Price, una ricercatrice del Royal Children’s Hospital Centre for Community Child Health di Melbourne, in Australia, condusse uno studio dettagliato che seguì un gruppo di 226 bambini/e, focalizzandosi sulla loro salute mentale, sonno, regolazione dello stress, relazione genitore-figlio/a, salute materna e stili genitoriali.

Cinque anni dopo rivisitò i bambini le cui famiglie avevano utilizzato dei metodi di sleep training per verificare se alcuni degli spaventosi effetti collaterali citati da Sears si fossero in effetti avverati.

Il risultato… nessun effetto collaterale.

Per citare lo studio “Non ci sono prove di conseguenze negative a lungo termine riguardo l’implementazione di tecniche di sleep training.”

Eppure i critici continuano a farsi sentire: “Il campione di bambini/e analizzato era troppo piccolo”, “Servono ulteriori studi”, supponendo che questi ulteriori studi andranno a supportare la loro posizione, cosa che fino ad ora non è accaduta.

Perfino dopo l’enesimo studio di marzo 2016 pubblicato su “Pediatrics” (la rivista ufficiale dell’Accademia Americana di Pediatria), che ha sentenziato che lo sleep training è sia efficace che sicuro, Sears e i suoi seguaci non hanno cambiato idea – ma se siete dei neogenitori che stanno prendendo in considerazione lo sleep training, questo studio non può che essere fonte di rassicurazione, in quanto aiutare il vostro bambino/a a dormire tutta la notte è importante, sicuro e di beneficio per tutta la vostra famiglia!

Perché possiamo essere in disaccordo su molte cose, ma non su questa: una notte di buon riposo è necessaria, sia per i genitori che per i bambini/e.

Dunque la risposta alla domanda che dà il titolo a questo post, è SI, lo sleep training è sicuro.

Il buon sonno è magnifico, rinvigorente, un importante beneficio per voi, il bambino/a e di conseguenza l’intera famiglia. Concentrarvi su delle buone abitudini del sonno del vostro bambino/a può farvi stare tranquilli, ed è un impegno che, se portato avanti con costanza, vi ripagherà in maniera esponenziale.

In sostanza, voi e i vostri bambini/e potete dormire sonni tranquilli, consapevoli che avete fatto la scelta giusta.